LE PREMIER VOL EN FRANCE : La montgolfière de Paris

L'un des bâtiments les plus photographiés du célèbre Strip de Las Vegas, l'hôtel Paris, n'est pas seulement un régal pour les yeux, mais il raconte également, à travers son architecture, certaines des histoires les plus légendaires de la France. Par exemple, la montgolfière illuminée qui s'élève en face de notre salle à manger évoque l'une des premières tentatives de l'humanité en matière de vol, qui a eu lieu il y a plus de 200 ans en France.

Deux frères, Joseph-Michel et Jacques-Étienne Montgolfier, se mirent à expérimenter des engins volants après avoir remarqué que l'air chaud qui s'engouffrait dans un sac en papier dans leur atelier de fabrication faisait s'élever ce dernier. Après plusieurs essais concluants, ils décidèrent d'organiser une démonstration publique et, devant une foule de dignitaires à Annonay en juin 1783, ils lancèrent un ballon en soie doublé de papier provenant de la place du marché, qui resta en l'air pendant 10 minutes et parcourut plus d'un kilomètre.

La nouvelle de ce spectacle extraordinaire se répandit et une démonstration destinée au roi Louis XVI fut organisée quelques mois plus tard. Pour cette entreprise, les frères firent appel à un décorateur de papier peint réputé et construisirent un ballon en taffetas recouvert d’un vernis à l’alun pour le rendre ignifuge. Le ballon était décoré de volutes dorées, de signes du zodiaque et de soleils symbolisant le roi. Alors que le premier vol n’avait transporté aucune charge vivante, celui-ci comprenait une nacelle contenant un mouton, un canard et un coq. Toutes les créatures s’envolèrent sans encombre, le 19 septembre 1783, parcourant deux miles en huit minutes, sous les yeux d’une foule de 130 000 personnes, dont le roi et Marie-Antoinette.

Le premier vol habité eut lieu moins d'un mois plus tard, avec à son bord un professeur de chimie et de physique, qui resta en l'air (mais attaché) pendant près de quatre minutes. Pour la toute première fois, l'humanité avait quitté le sol, et le ballon ainsi que les frères Montgolfier allaient incarner la grande aventure du transport aérien.